Un corset est un sous-vêtement

Un corset est un sous-vêtement (aujourd'hui porté plus volontiers en vêtement de dessus) comportant des baleines, destiné à modeler le buste suivant des critères esthétiques variables au fil des époques.
Il a essentiellement deux effets : d'une part affiner la taille, d'autre part maintenir la poitrine.
Celui qui le fabrique est appelé corsetier.

Les différentes sortes de corsets

De ses débuts à la Renaissance jusqu'à sa quasi-disparition dans les premières décennies du XXe siècle, le corset a essentiellement été un vêtement de femme, bien qu'à l'occasion hommes (dandies, militaires) et enfants aient pu en porter.
Il existe également des corsets orthopédiques utilisés pour redresser les déviations de la colonne vertébrale dans les cas de scoliose ou de cyphose.
Ces corsets peuvent être aussi utilisés pour soulager les articulations intervertébrales dans le cas de lombalgies.
A la Renaissance, le corset, de forme cônique, cherchait surtout à aplatir la poitrine et à diminuer les différences morphologiques homme/femme.
Ce n'est que bien plus tard, au XIXe siècle, qu'il a profondément accentué les caractéristiques morphologiques féminines (silhouette en sablier), bien que sa connotation érotique n'ait pas échappé, déjà, au XVIIIe siècle.
Cette ambivalence entre rempart moral et signe extérieur d'austère vertu d'une part, érotisme et singularisation des sexes d'autre part, l'a suivi tout au long de son existence. Les zones considérées comme les plus érotiques ou significatives du corps féminin ont beaucoup changé suivant les époques : si aujourd'hui c'est la poitrine qui est souvent la partie la plus érotisée, au XIXe siècle c'était bien la taille et sa finesse qui étaient le plus regardées.
Le corset n'affinait donc pas la taille pour mettre en valeur, par contraste, la poitrine ou les hanches, mais bien pour la taille elle-même ; on a même à de nombreuses époques utilisé des rembourrages divers sur les hanches, pour accentuer visuellement la finesse de la taille.

Construction

Les corsets, malgré leurs variations importantes de patronage, de coupe, de silhouette au fil des siècles, respectent généralement quatre grands éléments de construction :

- ils sont faits d'au moins une épaisseur de coutil, une toile de coton tissée très dense, spécifique à la corseterie et aux matelas ; peuvent s'y ajouter d'autres épaisseurs de coutil supplémentaires, un tissu "décoratif" extérieur ou encore une doublure. Les corsets à une seule épaisseur de coutil en tout et pour tout étaient généralement portés au XIXe siècle durant l'été, car moins chauds, plus souples et "respirant" mieux.

- le busc. Aux XVIe-XVIIIe siècles, celui-ci est une large lame de bois, métal, ivoire ou os, qui maintient une rigidité parfaite sur le devant du corset ; il est parfois amovible. Vers 1840 est inventé le busc en deux parties, à crochets, qui permet d'ouvrir le devant du corset et donc de le mettre et enlever beaucoup plus facilement (conjointement à l'invention du laçage "à la paresseuse").

- les baleines. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, elles sont faites de vrais fanons de baleines (tout comme les "baleines" de parapluie), parfois d'osier pour les corsets de gens peu fortunés. C'est avec la Révolution industrielle qu'apparaissent les premières baleines en acier, à la fois rigides et flexibles ; au départ faites en fer et enveloppées de papier ou de tissu, elles sont aujourd'hui faites d'acier inoxydable et enrobées de PVC pour éviter tout risque de rouille.

- le laçage avec des oeillets. C'est le laçage qui permet, ouvert bien large, de rentrer dans un corset puis, en le resserrant, d'affiner la taille au-dessous de sa largeur naturelle. Les oeillets où passe le lacet étaient brodés à la main jusqu'au début du XIXe siècle où ils ont, là encore, été remplacés par des oeillets métalliques.

Histoire du corset

Malgré de rarissimes incursions très isolées dans l'Antiquité (Crétoises marquant leur taille par des ceintures de cuir serrées), le corset à proprement parler, baleiné et réduisant la taille, n'existe qu'à partir de la Renaissance - et non du Moyen-Âge, qui l'ignorait complètement.
Apparu à la Cour d'Espagne au XVIe siècle, puis vite répandu dans d'autres cours d'Europe, le corset modèle d’abord le corps de la noblesse ; il est supposé signifier la « droiture » et la fermeté d’âme et de mœurs de ceux qui se veulent distincts de la société qu’ils régentent.
La mode est vite imitée dans les milieux bourgeois ; aux XVIIe et XVIIIe siècle une bonne part de la population en porte, jusqu’aux milieux les plus populaires dans une version plus simple et peu baleinée.
Les femmes du peuple qui veulent imiter les grandes dames sont moquées par les caricaturistes, mais socialement acceptées.

XVIe siècle
Silhouette conique, pointe basse à la taille, poitrine aplatie. Pas ou peu de réduction de taille du XVIe au XVIIIe siècle, plutôt une « mise en forme » conique du buste.
Venu de l'univers masculin et militaire, le corset est plutôt perçu comme une « armure » physique et morale réservée à la haute société.

XVIIe siècle
Silhouette conique, apparition de petits panneaux décoratifs en bas.

XVIIIe siècle
Silhouette conique, apparition de la « pièce d’estomac », souvent amovible, richement ornée sur le devant. Du XVIe au XVIIIe siècle, le corset est plus fréquemment appelé corps à baleines.

1795-1805
En France, suite à la Révolution, brève disparition du corset (mode « romaine » puis « taille Empire »).

Années 1810-1830
Retour du corset, de forme foncièrement différente : réduction de la taille (qui reste assez haute), long sur les hanches, seins non plus écrasés vers le haut mais soutenus et séparés.
La pièce d'estomac typique du XVIIIe siècle a disparu

Années 1840-1850
Disparition des bretelles, vraie réduction de taille, construction en « bandes » verticales.
Apparition du baleinage métallique (et non plus, ou rarement, en fanons de baleines). Invention du busc métallique à crochets.

Années 1860
Le corset est très court, à la fois bas sur la poitrine (il couvre à peine les mamelons, et le sein se porte bas) et sur les hanches.

Années 1870
Le corset s’allonge. Parfois des pièces d’élastique, matériau nouveau, sont insérées sur les hanches.
On utilise beaucoup de « goussets » (pièces triangulaires) pour la poitrine et/ou les hanches.

Années 1880-1890
Le buste s’allonge encore. C’est l’âge d’or du « busc cuillère », non plus droit mais accompagnant l’arrondi du ventre. La couleur apparaît.
Ce sont les corsets de cette période (la seconde moitié du XIXe siècle) qui se sont le plus imprégnés dans l'imaginaire collectif et viennent immédiatement à l'esprit quand on parle de corset - bien que ceux-ci aient pu prendre des formes très différentes à d'autres époques. Ils ont la fameuse forme « en sablier ».

Belle Époque
Changement important de forme : le busc (fermeture à crochets devant) devient très droit, très rigide et plus large, le ventre ne fait plus aucun arrondi, les pièces du corset sont taillées très différemment.
Les fesses sont projetées en arrière, très cambrées, les hanches larges. La poitrine est basse.
C'est le nouveau corset dit « droit devant » ou corset abdominal, inventé par Inès Gaches-Sarraute.
Corset-rubans
Variante éphémère et légère, vers 1900, destinée à faire du sport (équitation, etc.). Peu restrictive.

Années 1910
La ligne de poitrine n’en est plus une, puisque le haut du corset est tombé au niveau du foie ; le bas s’allonge sensiblement.
Le corset continue de « tomber » pour évoluer vers la gaine. La taille n’est presque plus marquée tandis que les hanches et cuisses sont écrasées, pour satisfaire au Look « tubulaire » des années 1920.

Années 1930-1970
Le corset à proprement parler n'existe plus, remplacé par des gaines élastiques beiges et roses qui connaîtront des avatars divers suivant les décennies. Dans les années 1950-60, la femme retrouve brièvement une vraie taille (cf. le New Look de Dior et les pin-ups américaines).
Quelques vrais corsets sont encore fabriqués, mais pour le théâtre, l’opéra, les séances photos de stars de cinéma. Au quotidien, le corset n’existe plus.
Il laisse des traces en lingerie, où il ne réduit plus la taille, n’est plus baleiné, mais redevient esthétique : guêpière, bustier.

Corsets modernes
Le corset fait un retour depuis la fin du XXe siècle, d’abord timide dans les années 1980, plus marqué depuis la fin des années 1990.
Les vrais corsets existent à nouveau, en marques de prêt-à-porter ou faits sur mesure par des corsetiers, et séduisent aussi bien les nouvelles mariées que les gothiques.