Les personnes les plus heureuses sont plus souvent en compagnie d'autres personnes.

Est-il possible de mesurer le bonheur? Alors que, traditionnellement, la psychologie s'est penchée sur les troubles mentaux et les problèmes que vivent les être humains, la psychologie positive s'intéresse aux gens heureux. La recette du bonheur existerait-elle?

La psychologie positive est une branche de la psychologie cognitive basée sur des fondements humanistes. Elle a pris naissance à la fin des années 1990, avec le psychologue et professeur Martin Seligman, qui a mis sur pied le Positive Psychology Center, à l'Université de Pennsylvanie.

Il y a 10 ans encore, 90 % des articles scientifiques en psychologie étaient consacrés aux problèmes des individus et le but principal était d'aider une personne à passer de -5 à 0 sur une échelle de satisfaction (bien-être).
L'arrivée de la psychologie positive permet à chacun de passer de 0 à 5 sur la même échelle, en mettant l'accent, non sur ce qui va mal dans sa vie, mais sur ce qui va bien, et de miser plutôt sur ses forces que sur ses faiblesses.

Les six traits positifs de l'être humain

Le Character Strengths and Virtues. A Handbook and Classification, de Peterson et Seligman (2004) a dressé la liste des six traits (ou caractéristiques) positifs de l'être humain. Ces traits favoriseraient le bonheur et le bien-être. Quels sont-ils?

- La sagesse et la connaissance, incluant la curiosité, la créativité et l'ouverture d'esprit.

- Le courage, qui comprend la persévérance, l'authenticité et l'enthousiasme.

- L'humanité, qui inclut l'amour, l'intelligence émotionnelle et la bienveillance.

- La justice, y compris la responsabilité sociale et le leadership.

- La tempérance: ce sont les forces qui protègent contre les excès. Incluant la prudence, l'humilité et le pardon.

- La transcendance: savoir apprécier la beauté, avoir de l'espoir, de la gratitude, de l'humour et une vie spirituelle.

Les du bonheur

Les psychologues optimistes ont établi une liste des nécessaires au fonctionnement humain optimal.

Avant tout, un bon réseau social paraît essentiel au bonheur. Les personnes les plus heureuses sont plus souvent en compagnie d'autres personnes. Un professeur de l'Université de Warwick, en Grande-Bretagne, a même calculé que l'impact psychologique de ne pas avoir d'amis équivaut à un manque à gagner d'environ 100 000 $ canadiens!

Le père de la psychologie positive, Martin Seligman, explique de son côté que la simple poursuite du plaisir ne conduit pas à un bien-être durable. Ce qui construit le bonheur, c'est davantage l'engagement, que ce soit en amour, au travail ou ailleurs. Les gens ont besoin de donner un sens à leurs actions et de contribuer au bien-être des autres.

Les gens qui croient en quelque chose de plus grand qu'eux semblent aussi plus heureux, tout comme ceux qui ont l'habitude d'être gentils et d'apprécier ce que la vie leur apporte.

Enfin, ceux qui ont la chance de connaître leurs forces et de les exploiter dans leur travail, dans leur passion ou dans leurs activités quotidiennes en retirent une grande satisfaction.

Et l'argent, dans tout ça? Il semble qu'à partir du moment où une personne intègre la classe moyenne, la hausse des revenus ne constitue plus pour elle un facteur de bonheur.

Le quotient intellectuel et le niveau d'éducation ne feraient eux non plus pas partie des qui influencent le bonheur. Même la température n'aurait pas d'effet! Et, les belles personnes ne seraient pas plus heureuses, mais les gens mariés, oui.

On sait aussi que le bien-être est génétique à 50 %, c'est-à-dire que si vos parents étaient heureux, vos chances sont plus grandes de l'être. De la même façon, le meilleur prédicateur de votre bonheur futur est votre bonheur actuel. Des recherches ont en effet démontré que, un an après avoir remporté à la loterie, les gagnants étaient revenus au même niveau de bonheur qu'auparavant. La même chose pour les personnes ayant subi des séquelles à la suite d'un accident.


Se reconditionner au bonheur?

Est-il possible d'améliorer son niveau de bonheur? Eh bien oui! Mais pour ça, il faut reconditionner son cerveau. Par exemple, on arrête de se comparer et on essaye de porter davantage attention à ce qui va bien qu'à ce qui va mal. Voici quelques façons d'améliorer votre niveau de bonheur:

- Soyez gentil.

- Profitez des petits bonheurs de la vie.

- Ayez un mentor.

- Apprenez à pardonner.

- Investissez temps et énergie dans la famille et les amis.

- Prenez soin de votre corps et de votre santé.

- Développez des stratégies pour faire face au stress et aux difficultés.

Petits exercices

Martin Seligman a développé des exercices simples et efficaces pour améliorer le bien-être. L'un d'eux consiste à tenir un journal dans lequel on écrit, chaque soir, trois choses positives qui nous sont arrivées au cours de la journée et de quelle façon on y a contribué.

L'exercice de gratitude est lui aussi très efficace. On pense à une personne à qui on est reconnaissante, on lui écrit une lettre et on la lui offre. Des études ont prouvé que le taux de satisfaction de notre propre vie s'améliore par la suite, et l'effet durerait jusqu'à un mois!

Enfin, poser un geste d'altruisme ou de gentillesse rend heureux. Pourquoi? Parce que donner nous fait nous sentir bien face à nous-mêmes.

Amorcer des changements

Psychologie positive et psychothérapie

En psychothérapie, la psychologie positive est orientée vers les solutions. On utilise, par exemple, la question miracle. On demande au client comment sera sa vie lorsque son problème sera réglé. Le psychologue utilise cette vision d'avenir pour amener la personne à amorcer tranquillement des changements.

La recherche d'exceptions est aussi efficace. Le patient doit alors expliquer à quel moment son problème n'est pas présent, dans quelles conditions, etc. Ensuite, le psychologue travaille avec lui à faire plus de ce qui va bien.

La thérapie narrative a elle aussi fait ses preuves. Elle consiste à réécrire l'histoire du client en fonction des événements heureux qu'il a vécus plutôt qu'en fonction des événements malheureux.

Enfin, la technique d'externalisation peut être utilisée. Le psychologue aide alors le client à prendre conscience que le problème n'est pas lui, mais le problème lui-même. La personne apprend à voir le problème comme une entité distincte et non comme faisant partie d'elle-même.

Nous avons tous en nous une aptitude naturelle au bonheur, disent les psychologues optimistes. Il nous appartient de décider si nous allons, oui ou non, lui donner sa chance.

Saviez-vous que...

La psychologie positive a fait des petits dans les universités américaines et le cours de psychologie positive est devenu le plus populaire du campus à Harvard! Au Québec, le courant est encore relativement timide. Un cours de psychologie positive est offert au doctorat professionnel en psychologie à l'Université de Sherbrooke.


Liens:
Martin Seligman, University of Pennsylvania
Positive Psychology Center
«The Science of Happiness», Harvard Magazine

Nous remercions Lucie Mandeville, psychologue et enseignante à l'Université de Sherbrooke, pour sa collaboration.